Lecciones del cerebro: el caso de Phineas Gage
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Phineas Gage (1823-1860) es uno de los primeros -y más famosos- casos documentados de lesión cerebral grave. Gage es el caso índice de un individuo que sufrió importantes cambios de personalidad tras un traumatismo cerebral. Como tal, es una leyenda en los anales de la neurología, que se basa en gran medida en el estudio de pacientes con daños cerebrales.
Gage era el capataz de una cuadrilla de trabajadores de la construcción del ferrocarril que estaban excavando rocas para dar paso a la vía férrea. Esto implicaba perforar agujeros profundos en las rocas y rellenarlos con dinamita. A continuación se introducía una mecha y se tapaba la entrada del agujero con arena, para que la fuerza de la explosión se dirigiera hacia la roca. Esto se hacía con una herramienta parecida a una barra de hierro llamada “tampón”.
El 13 de septiembre de 1848, Gage, de 25 años, y su equipo trabajaban en el ferrocarril de Rutland y Burlington, cerca de Cavendish, en Vermont. Gage se preparaba para una explosión compactando una perforación con pólvora explosiva utilizando un bateador. Mientras lo hacía, una chispa del bateador encendió la pólvora, provocando que el hierro saliera propulsado a gran velocidad directamente a través del cráneo de Gage. Entró por debajo del pómulo izquierdo y salió por la parte superior de la cabeza, y posteriormente fue recuperado a unos 30 metros del lugar del accidente.
Apuñalado en el cerebro: Phineas Gage
Phineas Gage es probablemente la persona más famosa que ha sobrevivido a un daño cerebral grave. También es el primer paciente del que aprendimos algo sobre la relación entre la personalidad y la función de las partes delanteras del cerebro.
Según el primer relato periodístico del accidente, que apareció en el Free Soil Union (Ludlow, Vermont) el día después del accidente, y que aquí reproducimos tal y como apareció en el Boston Post, Phineas Gage era el capataz de una cuadrilla de construcción ferroviaria que trabajaba para los contratistas que preparaban el lecho de la Rutland and Burlington Rail Road cerca de Cavendish, Vermont. El 13 de El 13 de septiembre de 1848, una explosión accidental de una carga que había colocado le hizo volar su bateador por la cabeza.
El bateador tenía 3 pies y 7 pulgadas de largo y pesaba 13 libras y media. Tenía 1 1/4 pulgadas de diámetro en un extremo (no la circunferencia como en el informe del periódico) y se estrechaba a una distancia de aproximadamente 1 pie hasta un diámetro de 1/4 de pulgada en el otro. El bateador entró primero por debajo de su pómulo izquierdo y salió completamente por la parte superior de la cabeza, cayendo a unos 25 o 30 metros detrás de él. Phineas fue derribado, pero es posible que no perdiera el conocimiento, aunque la mayor parte de la parte frontal del lado izquierdo de su cerebro quedó destruida. El Dr. John Martyn Harlow, el joven médico de Cavendish, lo trató con tanto éxito que regresó a su casa en Lebanon, New Hampshire, 10 semanas después.
Phineas Gage El hombre con un agujero en la cabeza
En 1848, Phineas Gage, un trabajador ferroviario de 25 años, sufrió un accidente de construcción. El accidente no sólo cambió la vida de Gage, sino que también influyó en la historia de la psicología, la neurología y la neurociencia.
El accidente le causó graves daños en el cerebro y la pérdida de visión en el ojo izquierdo. Según Macmillan, la superficie total del daño óseo causado por el bateador en el lugar donde surgió es realmente enorme (Macmillan, Información sobre Phineas Gage). La mayor parte del cerebro izquierdo de Gage quedó destruido. Se dice que su comportamiento cambió considerablemente después del accidente. Antes de la lesión, Gage era considerado un hombre templado, inteligente y respetado por los demás. El Dr. Harlow describió su observación del cambio de personalidad de Gage:
El equilibrio o balance, por así decirlo, entre sus facultades intelectuales y sus propensiones animales, parece haber sido destruido. Es inconstante, irreverente, a veces se entrega a la blasfemia más grosera (lo que antes no era su costumbre), manifiesta poca deferencia por sus semejantes, impaciente por la restricción o el consejo cuando entra en conflicto con sus deseos, a veces pertinazmente obstinado, pero caprichoso y vacilante, concibiendo muchos planes de operación futura, que apenas se arreglan son abandonados a su vez por otros que parecen más factibles. Niño en su capacidad intelectual y en sus manifestaciones, tiene las pasiones animales de un hombre fuerte (Harlow, par. 13).
Phineas Gage: un caso práctico
Nota importante: Phineas Gage es una forma interesante de aprender sobre la relación entre el lóbulo frontal y nuestro comportamiento. Sin embargo, hay muchos otros estudios que utilizamos en este curso para demostrar conceptos importantes como la localización de la función cerebral. Por lo tanto, no se debe utilizar a Gage en las respuestas del examen.
Phineas Gage era un trabajador del ferrocarril que colocaba dinamita en las rocas mientras trabajaba con un equipo para colocar las vías. Mientras utilizaba una barra de dos metros para clavar la dinamita en las rocas, ésta se encendió, convirtiendo el largo palo de acero en una bala que salió disparada a través de su ojo izquierdo, atravesó su cráneo y aterrizó a unos 15 metros de distancia, cubierto de trozos de cerebro y sangre. Gage sobrevivió e incluso estuvo consciente mientras iba en la carreta de bueyes hasta el pueblo más cercano para pedir ayuda.
El cráneo de Gage. Se puede ver el hueco en el cráneo por donde pasó la barra de metal. El cráneo de Phineas Gage expuesto en el Museo Anatómico Warren de la Facultad de Medicina de Harvard (crédito de la imagen: wikicommons, Horne et al., 2012)
